​全米自治体調査（Census of Governments）では、「自治体の要件（Local Government Requirements）」として、概ね、下記のように定義している。  
出典：Government Organization Summary Report（2026年）

• 米国センサス局は、ある組織が「政府（＝自治体）」であるために 次の3要件をすべて満たす必要がある と定義している。

• ①     Organized Entity（組織として成立していること）
  ・    法的に設立されている
  ・    明確な名称・境界・組織構造を持つ
  ・    継続的に活動している

• ②     Governmental Character（政府としての性質を持つこと）
  ・    公共サービスを提供する
  ・    公的な目的を持つ
  ・    課税・料金徴収・規制などの公権力を行使できる
  ・    多くの場合、住民による選挙で選ばれた理事会を持つ

• ③     Substantial Autonomy（実質的な自治権を持つこと）
  ・    独自の意思決定権を持つ
  ・    他の政府に完全に従属していない
  ・    自ら予算を編成し、財政責任を負う
  ・    独自に税を課したり債券を発行できる場合もある​​